Erdacht haben ihn die Firmengründer André und Edouard Michelin höchstpersönlich, Gestalt verliehen hat ihm der Werbezeichner Marius Rossillon alias O’Galop. Seit es im Jahr 1898 erstmals auf einem Werbeplakat verwendet wurde, steht das Reifenmännchen für die Marke Michelin.
Seinen Namen hat der wulstige aus stilisierten Reifen aufgebaute Geselle bei Horaz entliehen. Auf einem Werbeplakat von 1904 prostet er dem Betrachter mit einem dem römischen Dichter zugeschriebenen Trinkspruch zu: »Nunc est bibendum« (Jetzt lasst uns trinken). Die auf den ersten Blick etwas unverständliche Botschaft wird in der Unterzeile aufgelöst. »Auf Ihr Wohl! Der Michelin Reifen schluckt das Hindernis!«, steht dort geschrieben. Dies bezieht sich auf Glassplitter und Nägel – keine Seltenheit auf den staubigen Straßen zur Jahrhundertwende –, mit denen der Reifenmann kurzen Prozess macht und sie genüsslich herunterschluckt.
